Tereny Ottawy zamieszkiwane niegdyś były przez rdzenne plemiona Algonquinów. Pierwsza europejska osada została złożona dopiero w 1800 roku.

Ottawa zostało stolicą Kanady 31 grudnia 1857 roku. Wyboru dokonała Królowa Wiktoria, uzasadniając że to jedyne dwukulturowe miasto spośród kandydujących: Kingston, Montreal, Québec i Toronto. Stolica nie mogła być zbyt angielski lub zbyt francuska. Był to także swoisty kompromis między największymi miastami państwa, Montrealem i Toronto.